“밥할머니는 실존 인물인가요?”

밥할머니를 설화 속 인물로만 생각하는 사람들이 많습니다. 아직까지 밥할머니에 대해 확인된 역사기록을 찾아내지 못해서 그럴 것입니다. 조선시대에 여성의 존재가 역사 기록에 그 이름을 남기는 경우는 무척 드문 일입니다. 고구려의 소서노, 백제의 한주(고구려 안장왕의 부인이 된 여인), 신라의 선덕여왕(김덕만), 조선의 허난설헌(허초희) 등은 역사기록에 이름이 남아 있지만, 고려의 천추태후, 기황후, 조선의 신사임당, 만덕, 황진이, 논개, 장씨부인 등 내로라하는 여성들은 이름을 알 수가 없는 게 현실 입니다. 출세한 남편이나 아들을 둔 경우에도 여성들은 이름도 없이 본관(本貫)만 남는 경우가 다반사였으니까요. 밥할머니 역시 남평문씨 가문에 시집을 온 ‘해주오씨’라는 신분만 전해지고 있습니다.

우리나라 여성 역사에 있어서 이러한 점은 몹시 아쉬운 부분 입니다. 그렇기에 밥할머니에 대한 기록이 없다고 해서 밥할머니를 설화적 존재로만 취급해서는 안 된다고 생각합니다. 이미 고양시에서는 ‘여성특별시 고양-H ER ST ORY10’사업을 통해 밥할머니의 존재를 부각시킬 수 있는 발판을 만들어 놓기도 했습니다.

기록이 없더라도 밥할머니 이야기가 북한산과 창릉천 인근에 사는 주민들 사이에서 대대로 전해져 내려온 것은 부인할 수 없는 사실입니다. 
게다가 고양시 초등학교 3학년 교과서에 ‘노적봉밥할머니’라는 글과 악보가 실려 있습니다. ‘뛰어난 지혜로 왜군을 물리친 위대하신 밥할머니...’로 시작되는 동요입니다. ‘밥할머니의 공적을 후세에 알리려 석상을 세워 기리었죠!’라는 가사도 있습니다. 고양문화원에서는 밥할머니 인형극도 제작해 보급하고 있습니다. 여기서는 밥할머니를 ‘오 여사’로 호칭하고 있습니다.

지난 10여 년간 밥할머니 이야기는 오페라, 뮤지컬 등 다양한 분야에서 역사 인물 콘텐츠로 기획되었습니다. 그렇지만 이러한 관심은 ‘역사적 사실’이 아닌 ‘이야기 소재’ 차원에 머물고 있다는 생각을 해봅니다. 밥할머니의 존재를 역사적 기록 유무로만 재단하는 것은 밥할머니의 생애의 사회적 가치, 문화적 가치, 정치적 가치를 생성할 수 있는 기회를 놓치는 우를 범할 수 있음을 강조하고 싶습니다. 다행히 고양시는 지역에서 보기 드문 약사여래 불상이라는 점과 조선 후기 고양과 서울 은평 지역에 실존한 인물이라는 이유를 들어 2006년에 밥할머니 석상을 향토문화재 제46호로 지정했습니다.

실제로 비석에 기록이 있다고 해서 그것이 바른 역사라고 이야기할 수는 없다고 봅니다. 어느 위정자의 자기중심적인 기록이 남아 있을 수도 있으니까요. 오히려 밥할머니 이야기의 경우는 400여 년 동안 사람들의 입에서 입으로 전해져 내려온 엄청난 위력을 보이고 있습니다. ‘역사는 기록이 아니라 전해지는 것’이라는 말이 있듯이 어쩌면 구전만큼 중요한 역사 자료가 없다 하겠습니다. 구전의 위력은 그만큼 밥할머니 이야기가 선한 영향력을 지녔기에 가능했다고 봅니다. 거짓은 아무리 포장을 해도 그렇게 오랫동안 구전으로 이어져 내려오기가 쉽지 않습니다. 

“밥할머니 석상의 머리 부분은 왜 잘렸을까요?”

아시다시피 밥할머니의 석상은 머리 부분이 없습니다. 전해져 오는 이야기는 일제강점기 때 일본인들이 임진왜란 당시 왜군들을 괴롭힌 밥할머니의 이야기를 듣고 훼손했다고 합니다. 망치로 부쉈다고도 하고, 일본칼로 잘랐다고도 합니다. 한편 숭유억불 정책을 취했던 조선시대에 일어난 일이라는 이야기도 가능합니다. 그런 이야기가 전혀 개연성이 없는 건 아닙니다. 

현대에도 광신적인 타 종교인들이 불상이나 단군상을 훼손하는 일이 종종 발생하고 있습니다. 하지만 마을 주민들은 밥할머니 석상의 머리 부분은 일본인들이 훼손했다고 굳게 믿고 있습니다. 일제강점기 때 일본인들이 밥할머니 석상의 머리를 훼손할 이유는 충분했습니다. 혹시 모를 저항의 싹을 자르고자 했을 수 도 있으니까요. 일본인들은 한반도의 정기를 끊고자 곳곳에 쇠 말뚝을 박았잖습니까.